太上道祖李老君即老子，是道教各宗派共同的祖師，因此都奉祂為太上道祖或李老君。在道教宮觀「三清殿」中與上清元始天尊和玉清靈寶天尊，合稱道教的「三清」。
根據道書的記載，老子生於無始，起於無因，為萬道之先，元炁之始，曾經在天地未闢之前，說經開示，從此才有天地。之後又因緣化身，下降人間多次，形成日月星辰，五嶽四瀆;殷商時期，老子再度降凡，生於武丁庚辰二月十五日，當時其母手攀李樹，老子就由母親左手腋下降生，當即能言，就指著樹說:這就是我的姓。因此就以李為姓，單名耳。生出來時就已白首，故稱老子。
太上老君之神像，其容貌類似土地公，慈祥含笑的表情，臉有白鬚，臉色粉紅若嬰兒，耳部較大，頭部有束冠，即若束髮，有的在頭上另雕有紫光火艷，表示神靈紫氣。太上老君神像有騎青牛者，也有採用坐姿的，雙腳疊坐，手執拂塵身著道袍，腳穿紅色滾邊的道士鞋。
據《史記》所載，老子曾當過周朝的守藏室史(管理藏書的官)，後來看見周朝衰敗，即辭官歸隱。據說老子晚年騎青牛西遊要過函谷關，守關的尹喜原來是位修道人，精通天文星宿的學問，有一天，他觀星望斗，望見天空有紫氣，從東向西而來，知道必有大聖人將出函谷關，於是留心守候，沒有好久，果然見到老子騎著青牛，緩緩的向函谷關來。尹喜非常高興，便請老子在函谷關停留幾天，同老子請教「道」的學問，並求著書傳教。於是老子就揮筆寫了五千字，這五千字的著作就是《道德經》，是道教最重要的經典之一。