在閩南、台灣民間，觀世音菩薩的女性形象非常顯著，常被尊稱為「觀音媽」，又因為觀世 音菩薩過去早已成佛，只是化現為菩薩濟世救人，故常尊稱為「觀音佛祖」，簡稱「佛祖」。
道教則認為祂善於救助婦女兒童，協助孕婦順利生產，因此又稱之為「觀音大士」、慈航真 人、慈航大士等，民間常尊稱祂為「送子觀音」，甚或送子娘娘。在一貫道中稱為「南海古佛」， 可見其在民間信仰的鼎盛。
以下為南海古佛自述證道經歷(節錄自全真叢書013《孝道訪遊記》第廿五回)： 話說很久很久以前，吾降生於興林國之中，父名妙莊王，我名妙善，一心堅修佛道，吾父王不許，遂與韋陀將軍逃至大香山中，與村民建廟帶髮修行。 父妙莊王無道，猜疑心重，殺害很多無辜之大臣及宮女，有日父王一人獨自在宮中喝酒之時，忽見群鬼索命，那些被父王枉殺之魂，一一現前欲索父命。父王一時驚恐，拿刀向那群亡靈砍去， 但怎麼殺都殺不死，最後父王得了「失心瘋」之病，頭痛欲裂。宮中欲奪權之臣子，趁機收買太 醫，進獻讒言，謂須妙善三公主之雙手及雙眼當藥引服用，病方可癒。父王當時不察，為求病好， 竟下了一道聖旨到大香山佛寺中。
吾當時一心只想救父王之命，亦未想太多，只依聖旨，自挖雙眼並請韋陀將軍，斷吾之雙臂， 一時血濺滿地，全身白衣均沾滿了鮮血，所有大香山之村民，見吾為救父命之孝行，皆跪下痛哭。 公主不可！公主不可！無奈吾心已決，為報父母之恩而如此自挖雙目，自斷雙臂，只求能救父王 一命，願便足矣！此時欽差大臣見吾已斷雙手、挖雙眼，便急取回宮中與大王合藥服下，果然妙 莊王之「失心瘋」及頭痛之病，完全復原。
吾因失血過多，奄奄一息，遂在龍女之幫忙下洗滌身上之污血，換了一套乾淨之白衣，盤腿 而坐，準備歸空證道。此時所有大香山之村民皆痛哭失聲，哀嚎之聲不絕，甚為感人。吾在午時 一到，與韋陀將軍及龍女三人肉身白日飛昇成證古佛果位，韋陀將軍受如來佛祖封為韋陀菩薩， 永獲正法，龍女則為吾身邊之侍從。吾從此慈航普渡，時常雲遊四海，普渡有緣眾生，以上乃吾 成證之經歷也。