「伽藍尊者」，就狹義而言，指伽藍土地的守護神;廣義而言，泛指所有擁護佛法的諸天善神。依《七佛八菩薩大陀羅尼神咒經》所說，護僧伽藍神有十八人，即美音、梵音、天鼓、巧妙、歎美、廣妙、雷音、師子音、妙美、梵響、人音、佛奴、歎德、廣目、妙眼、徹聽、徹視、遍觀，合稱為「十八伽藍神」。
中國唐、宋時，禪宗道場已有供奉伽藍菩薩的風俗。《釋氏要覽》云：「寺院既有十八神護，居住之者，亦宜自勵，不得怠惰為非，恐招現報耳。」然而世界上的伽藍道場無數，如何只有十八神而能遍守護呢？該書又云：「一切神皆有無數眷屬，即是分任守護也無妨。」時至今日，佛教道場裡每日的早晚課誦中，都會誦《伽藍讚》，以感恩伽藍菩薩護法的功德。
在中國的佛教中，常以關公(三國時蜀漢大將關羽)為伽藍神。相傳隋代天台宗的創始者—智者大師，有一次曾在荊州的玉泉山入定，於定中聽見空中傳來：「還我頭來！還我頭來！」的慘叫聲，原來是關羽的頭被敵人砍下來，其憤恨不平，到處尋找自己的頭。智者大師反問：「您過去砍去他人的頭無數，您今日怎麼不去還別人的頭？」並為其講說佛法。關羽當下心生慚愧，而向智者大師求授三皈五戒，成為正式的佛弟子，並且誓願作為佛教的護法。《智者大師別傳》卷四對此事的記載：「其夕雲開月朗，見二人，並諸部從，威嚴如王，長者美髯而豐厚，少者冠帽而秀髮，來前致敬！師問何來？曰予乃蜀前將軍關羽，指少者曰：吾子平也。漢末紛亂九州瓜裂，曹操不仁，孫權自保，予義臣蜀漢，期復帝室，時事相違，有志不遂，死有餘烈。」「師即秉爐，授以五戒。」從此以後，這位千餘年受人敬重的英雄人物，就與韋馱菩薩並稱佛教寺院的兩大護法神。