天上聖母又稱「天妃」、「天后」、「媽祖婆」、「湄洲媽祖」……等。
媽祖俗姓林默娘，福建省興化府莆田縣湄洲嶼人，父親林愿，曾任福建都巡官，娶妻王氏， 生子洪毅，未幾又添大娘、二娘、三娘、舜娘及痴娘等五女。林愿年過四旬時，鑑及獨子洪毅身 孱體弱，夫妻乃朝夕焚香膜拜，祈求觀音再授一男。一日王氏夜夢佛祖賜仙丹而懷孕，於宋太祖 建隆元年(西元九六○年)歲次庚申農曆三月二十三日降生媽祖。當媽祖墜地時，一道紅光由西 北射入，滿室奇香，氤氳不散，經時月餘不聞啼聲，因命名為「默娘」。
媽祖自幼聰明，八歲從師，過目成誦，並能悉解文義。年甫十歲，喜淨几焚香，誦經禮佛， 不食葷腥。十八歲那年一日，媽祖幫著母親織布，忽覺異常睏倦，伏在織機上打瞌睡，夢中見波 濤洶湧，一隻海船在風雨飄搖之中傾覆，而沉溺者竟是其父和兄長二人，媽祖急忙跳水搶救，用 嘴啣住兄長的背衣，另以兩手緊握父親手臂，奮力游向陸地，驚濤駭浪之中，忽聞母親呼喚，急 忙回應，口一開，她兄長竟沉沒於惡浪之中。默娘一驚而醒，向母親哭訴夢中情景，不久，果然 傳來惡耗，父兄的船隻遭遇海難，父親得救生存，兄長卻沉溺斃命。媽祖痛不欲生，於是發誓終 生不嫁，以奉侍父母。
一年初春，有浙東商船欲前往閩南，途經湄洲灣外，是時潮霧瀰漫，海流湍急，商船不慎觸 礁，險象環生。媽祖焚香致禱之際，心有所應，取筷點丹，急步趕至海邊，撤筷投海，頓成大杉， 依附漏船。過不久，波平如鏡，雲霧散去，商船回駛靠攏而得救。
迄於宋太宗雍熙四年(西元九八七年)歲次丁亥農曆九月初九日重陽前夕，媽祖稟告父母及 胞姐云:「明日重陽，我欲登高，暫離喧擾塵寰，特先告別。」重陽登高乃重陽之舊俗，家人並 未在意。翌日，媽祖盛裝，辭別家人，其姊原欲同往，但為媽祖婉拒。臨別依依，登上湄峰後， 如屢平地，眨眼之間，便昇入雲端，仙樂遙起，笙歌嘹亮，許多仙童玉女簇擁她升天而去。媽祖 成道後即經常顯聖，於驚濤駭浪之中，出現警示的紅燈(俗稱媽祖火)，救人免於海難，是以嗣 後沿海各地，紛紛建廟奉祀，奉為航海船隻之保護神。