張道陵，本名陵，字輔漢，東漢沛國邵(今江蘇省豐縣)人，東漢光武帝建武十年(西元三十四年)正月十五日生於吳地天目山。其為創漢功臣張良之八世孫，史書又稱其名為道陵。他七歲時即能誦《道德經》，並能達其要旨。長成後身材高大魁梧(身高九尺二寸)，古籍中描繪其形像為：「龐眉廣顙，朱頂綠睛，隆準方頤，目有三角，伏犀貫頂，玉枕峰起，垂手過膝，美髭髯，龍蹲虎步，使人望之肅然起敬！」他生性好學，天文地理，河洛圖緯，皆極其妙;諸子百家，三墳五典，所覽無遺。
某日夜半似醒似夢之間，忽見太上老君下降說：「近來蜀中有六大魔王，狂暴生民，你前往治之則功德無量，名錄丹台矣！」乃授以「正一盟威符錄」，三五斬邪雌雄劍、陽平治都功印等。張道陵拜領老君所授，隨即往青城山，置琉璃高座，左供元始天尊，右供三十六部尊經，立十絕靈幡，鳴鐘叩磬，布龍虎神兵，施起法力。魔王魔鬼同聲哀求，盡被折服，表示再不敢虐民。於是乃收八部鬼神，殲六大魔王，群妖乃滅表絕跡。
之後，他率弟子復遊各地，斬妖巷孽、奪鹽池，建功立德，造福蜀民。功成後蒙太上老君冊封為「正一天師」。後以余余丹及玉印、斬邪劍、都功符錄，傳授予兒子張衡曰：「吾遇太上親傳至道，此文總領三萬都功，正一樞要，世世一子紹吾之位，非吾宗親子孫不得傳。」東漢桓帝永壽二年(西元一五六年)九月九日與夫人孫氏白日飛昇，享年一百二十三歲。
張道陵因在蜀漢之境設二十四治，為布化行道的機構，凡入道初信教者交五米為信，後人因稱其教為「五斗米教」，又稱「鬼道」。因張陵為該教第一代天師，故教徒尊稱「祖天師」，人們又稱其教為「天師道」。