二郎真君俗名三眼楊戩，係商朝時代人。據說，剛出生時，額上便多了一隻金睛眼，能夠看天地陰陽之百態。當時在場的人均覺恐慌，突有一老人蒞臨，即玉鼎真人，求其父母割愛，其父母答應後，真人隨即將他抱回仙山育養，並加以排脫凡胎，授予真道，騰雲駕霧，變化無窮，五遁並臻，顯成肉身成聖，構成忘年不休之人神。
《封神演義》中為姜子牙部將，裝備有照妖鏡，三尖二刃刀，哮天犬，助武王伐紂有功，後肉身成聖;另《西遊記》及《薛丁山征西》等章回小說，謂楊戩為二郎神，是玉帝外甥，並借孫悟空之口點出其來歷：「當年玉帝妹子思凡下界，配合楊君，生一男子。」曾力誅八怪、劈桃山，神通廣大，敕封「昭惠靈顯王」、「二郎顯聖真君」。根據道藏所記載，祂身披「鎖子甲黃金、頭生三眼、手持三尖二刃鋒」;在北宋時，宋真宗敕封為「清源妙道真君」。

另外，有關其他身世，目前流傳於民間的有下列版本：
一、秦代蜀郡太守李冰第二子，助父斬蛟鎖龍，築堰平患，蜀人奉為灌口二郎神，祠祀不絕。亦稱為灌口二郎。
二、隋代嘉州太守趙昱斬蛟定患，後又顯靈平定水災，民感其德，立廟灌口，奉為二郎神。
三、晉鄧遐為襄陽太守，斬沔水蛟除患，鄉人立廟祠祀，因嘗為二郎將，故尊為二郎神。
四、相傳是四大天王中之北方多聞天王毗沙門二子獨健，曾率天兵救唐明皇於危難之中，是佛教
護法神之一。《西遊記》中對二郎真君的描寫：「儀容清俊貌堂堂，兩耳垂肩目有光。頭戴三山飛鳳帽，
身穿一領淡鵝黃。縷金靴襯盤龍襪，玉帶團花八寶妝。腰挎彈弓新月樣，手執三尖兩刃槍。斧劈桃山曾救母，彈打鋋羅雙鳳凰。力誅八怪聲名遠，義結梅山七聖行。心高不認天家眷，性傲歸神住灌江。赤城昭惠英靈聖，顯化無邊號二郎。」