唐朝德宗年間，有個叫鍾馗的舉子，此人長得豹頭虎額，鐵面環眼，臉上長滿鬍鬚。這鍾馗外貌雖醜，可才華出眾，武藝超群。這年，恰逢秋季科舉考試，鍾馗告別了親友，進京趕考。 鍾馗進了考場應試，看了考題，立即一氣呵成寫完文章交了上去。當日主考官乃是吏部侍郎
韓愈，副主考是大學士陸贄。兩人看了鍾馗的卷子，不由眼前一亮，異口同聲地說道！「奇才， 奇才！這文章字字珠璣，堪繼李太白、杜子美之後！」二話不說便取其為狀元。
金榜提名後，鍾馗蒙皇帝召見，德宗一看他相貌醜陋，頓時心中不悅道！「我朝取士，全在 身言書判，此等醜陋之人，如何點為金科狀元?」韓愈連忙跪奏道！「人之優劣，全不在貌，聖 主豈不聞晏嬰三尺而為齊相，周昌口吃而能輔漢，孔子以貌取人，失之子羽，萬望陛下三思。」 德宗皇帝沉吟片刻說！「韓愛卿之言雖說有理，但我朝太宗帝時，曾有十八學士登瀛州之美談， 此人為狀元，恐世人笑朕不識人才也。」宰相盧杞為人心胸狹窄，妒賢嫉能，聽了皇上的話，忙 跪奏道！「金科狀元須內外兼修，今科考生三百人眾，豈少其人何不另選一個。」鍾馗一看此人 如此糊塗，不由怒髮衝冠，指著盧杞大罵道！「如此昏官在朝，豈不誤國?」說罷，揮拳向盧杞 打去。德宗見狀，大怒道！「膽大舉子，竟敢大鬧金殿，速速拿下！」鍾馗盛怒之下，順手拔出 站殿將軍腰間的寶劍，高聲嘆道！「失意貓兒難學虎，敗翎鸚鵡不如雞。」說罷，自刎而死。德 宗見鍾馗一怒之下竟自刎而死，大出意外，為了籠絡人心，他下旨將鍾馗以狀元官職殯葬，又封 其為驅魔神，以祛人間邪魔。
鍾馗受封為驅魔大神之後，就到陰間向閻王報到，想要斬除陰間妖邪，閻君以陰司妖邪雖多， 自有秦廣王等判理，倒是陽間妖邪為害人間，有待鍾馗去誅滅。於是派遣含冤、負屈二將為鍾馗 的左右手，一同到陽間明查暗訪。