彌勒佛，梵名為「昧怛隸野」，譯作慈氏，又名阿逸多。父名修梵摩，母名梵摩提跋。生於 南天竺波羅奈國(現印度麥奈力斯市)婆羅門之家。誕生年代，已無經典及文獻可考。當佛出世 之時，五方祥雲四起，現未曾有之祥瑞。生時身有紫毫光，相好美滿，非凡姿容，有一仙人，觀 其相好，對父修梵摩讚曰:「此悉是貴兒，宿世修來慈德殊備。」
彌勒佛自幼聰慧，少即深明諸藝、各種學問，便立志修道。中途得釋尊教化，受釋尊的教化 出家修習佛法，並授記將來必定成佛。彌勒先行釋尊入滅而上生兜率天宮修行，與諸天演說佛法， 以待將來成佛，於華林園龍華樹三次說法，廣度釋尊當時所遺落而未被救度到的眾生，故稱「當 來下生彌勒尊佛」，而經典詳述彌勒降生人世時，世界將成光明的彌勒淨土。
布袋和尚相傳為彌勒佛的應化身。在五代時，有浙江奉化人，自稱契此，又號長汀子。契此 長得矮胖，肚子奇大且行為怪異，天要下雨時預先穿濕布鞋，天晴時則穿木屐，常用竹杖挑著大 布袋在街上化緣，凡所需用品都裝於布袋內，因出門布袋不離身，所以人稱「布袋和尚」。
據宋高僧傳載，布袋和尚身材肥胖，袒胸露腹，衣著隨意，出語無定，隨處寢臥。布袋和尚 並能示人吉凶，能預知晴雨。梁貞明三年(西元九一七年)三月，布袋和尚示寂於嶽林寺東廊下， 端坐磐石上，而說偈曰:「彌勒真彌勒，分身千百億；時時示時人，時人自不識。」說偈畢，安 然入寂，於是後人認為他是彌勒之化身。
宋代以後一般佛寺常雕塑笑口常開的布袋和尚為彌勒像，並將祂安奉在天王殿正中，讓信眾 見彌勒像後，能皆大歡喜、笑口常開的感覺。相傳正月初一日為彌勒佛聖誕日。